A Johnson & Johnson (J&J) está explorando um plano para descarregar as responsabilidades das ações jurídicas relacionadas ao talco para bebês em uma empresa recém-criada que buscaria proteção contra falência, segundo sete pessoas familiarizadas com o assunto.
Durante as discussões do acordo, um dos advogados do conglomerado de saúde disse aos defensores dos demandantes que a J&J poderia prosseguir com o plano de falência, o que poderia resultar em pagamentos mais baixos para os casos que não foram resolvidos antecipadamente, disseram algumas pessoas. Os advogados dos demandantes inicialmente seriam incapazes de impedir a empresa de tomar tal medida, embora pudessem buscar meios legais para contestá-la mais tarde.
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A J&J ainda não decidiu se vai prosseguir com o plano de falência e pode, no final das contas, abandonar a ideia, afirmam fontes. A Reuters não conseguiu determinar se a empresa contratou advogados de reestruturação para ajudar a explorar o plano de falência.
A empresa enfrenta ações legais de dezenas de milhares de pessoas que alegam que o talco e outros produtos de talco continham amianto e causavam câncer. Os demandantes incluem mulheres que sofrem de câncer de ovário e outras que lutam contra o mesotelioma (câncer na membrana que reveste o pulmão, estômago, coração e outros órgãos).
“A Johnson & Johnson Consumer Inc. não decidiu sobre qualquer curso de ação específico neste litígio, a não ser continuar a defender a segurança do talco e pleitear esses casos no sistema de responsabilidade civil, como demonstram os julgamentos pendentes”, disse em um comunicado a subsidiária da J&J que abriga o produtos de talco da empresa. A J&J não quis comentar.
Caso a J&J prossiga, os pleiteantes que não fecharam o acordo podem passar por processos de falência prolongados com uma empresa provavelmente muito menor. Pagamentos futuros aos demandantes dependeriam de como a J&J decidisse financiar a entidade que abriga seus passivos de talco.
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Atualmente, a J&J está considerando usar a lei de “fusão divisiva” do Texas, que permite que uma empresa se divida em pelo menos duas entidades. Para a J&J, isso poderia criar uma nova entidade que abrigaria os passivos de talco, que então entraria em processo de falência para interromper o litígio.
A manobra é conhecida entre os especialistas jurídicos como uma falência em duas etapas do Texas, uma estratégia que outras empresas que enfrentam litígios de amianto têm usado nos últimos anos. A J&J também poderia explorar o uso de outro mecanismo para efetuar o pedido de falência além da lei do Texas, informaram pessoas próximas ao caso.
Uma investigação da Reuters em 2018 descobriu que a J&J sabia há décadas que o amianto, substância cancerígena conhecida, estava presente no talco para bebês e outros produtos cosméticos de talco. A empresa parou de vender talco para bebês nos EUA e Canadá em maio de 2020, em parte devido ao que chamou de “desinformação” e “alegações infundadas” sobre o produto à base de talco. A J&J afirma que seus produtos de consumo de talco são seguros e confirmados por meio de milhares de testes como livres de amianto.
A empresa de primeira linha, que possui um valor de mercado de cerca de US$ 443 bilhões, enfrenta ações judiciais de mais de 30.000 demandantes, alegando que seus produtos de talco não eram seguros. Em junho, a Suprema Corte dos Estados Unidos recusou-se a ouvir a apelação da J&J de uma decisão do tribunal do Missouri que resultou em US$ 2 bilhões em danos concedidos a mulheres que alegavam que o talco da empresa causou câncer de ovário.
Os advogados dos demandantes veem a estratégia de falência em duas etapas como aquela que contorna acordos ou julgamentos potencialmente caros. As empresas veem isso como uma forma de encurralar várias ações judiciais em um tribunal para negociações eficientes que a lei de falências determina para passivos de amianto. A empresa fora da falência pode chegar a um acordo de financiamento com a entidade que está navegando em uma reestruturação judicial para cobrir futuros pagamentos de liquidação.
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Em 2017, o fabricante de toalhas de papel Brawny, Georgia-Pacific, usou a lei do Texas para transferir passivos de amianto para uma entidade que mais tarde pediu concordata na Carolina do Norte.
Os casos de falência iniciados para resolver litígios, incluindo aqueles relacionados ao amianto, geralmente levam anos e quase nunca reembolsam integralmente os credores. Purdue Pharma LP, fabricante do OxyContin, por exemplo, está perto de resolver milhares de ações judiciais de opióides após dois anos de negociações de falência, com um plano avaliado em mais de US$ 10 bilhões para lidar com trilhões de dólares de reclamações.
Outra empresa, a DBMP LLC, pediu concordata no ano passado para resolver passivos do amianto e disse que o caso pode levar até oito anos, de acordo com um comunicado à imprensa da empresa.
A J&J também enfrenta processos judiciais alegando que contribuiu para a epidemia de opióides nos Estados Unidos e recentemente recolheu certos produtos de proteção solar em spray após descobrir que alguns deles continham baixos níveis de benzeno, outro cancerígeno.
Em junho, a empresa concordou em pagar US$ 263 milhões para resolver as reclamações de opioides em Nova York e negou qualquer irregularidade relacionada aos seus produtos com opioides.
(com Reuters)
